Fisheries of the scavenger species Calophysus macropterus: a case study in the Bolivian Amazon
Pesca de la especie carroñera Calophysus macropterus: un estudio de caso en la Amazonía Boliviana
RESUMEN
Las pesquerías a pequeña escala de la Amazonía boliviana se centran tradicionalmente en las grandes especies de peces migratorios. Sin embargo, en la última década ha habido una tendencia al aumento de los desembarques de especies migratorias de tamaño medio y bajo valor, como el blanquillo, Calophysus macropterus. Esta especie carroñera se captura utilizando como cebo desechos de pollo y bovino,
y ocasionalmente cadáveres de especies silvestres. Este estudio explora el auge de esta pesquería especializada en Puerto Villarroel,
un pequeño puerto en el río Ichilo, utilizando una combinación de datos históricos de desembarque, estadísticas pesqueras obtenidas
mediante el monitoreo participativo de pesquerías, estudios de mercado de pescado y entrevistas con actores clave locales. La
pesca del blanquillo comenzó en 2008 y tuvo un auge alrededor de 2015, representando el 30% de los desembarques, luego de
lo cual disminuyó para fluctuar alrededor del 15%. Los datos de captura y desembarque sugieren que esta especie es capturada
principalmente por pescadores no organizados. Los estudios de mercado realizados entre 2015 y 2018 en la ciudad de Cochabamba
y en ciudades intermedias en los llanos mostraron que, en promedio, más del 20% del consumo de pescado del río Amazonas consistía en
carne de blanquillo. El mercurio se acumula en el tejido muscular de blanquillo en concentraciones cercanas al límite oficial establecido
por la OMS para el consumo humano. El documento reúne la evolución de la pesquería de blanquillo en Bolivia y analiza diferentes
aspectos, incluida la diversidad de pescadores involucrados, los posibles impactos en otras especies vulnerables y la salud pública, y
los posibles impactos y la eficacia de diferentes enfoques de políticas públicas.
ABSTRACT
Bolivian Amazon small-scale fisheries traditionally focus on large migratory fish species. However, in the last decade there has been
a trend of increased landings of low-value medium-sized migratory species, such as blanquillo, Calophysus macropterus. This scavenger
species is captured using chicken and bovine waste as bait, and occasionally carcasses from wild species. This study explores the boom
of this specialized fishery in Puerto Villarroel, a small harbor on the Ichilo River, using a combination of historical landing data, fisheries
statistics obtained by participatory fisheries monitoring, fish market studies and interviews with local key stakeholders. Additionally,
mercury contamination of fish meat was evaluated. Blanquillo fishing started in 2008 and boomed around 2015, representing 30% of
landings, after which it decreased to fluctuate around 15%. The capture and landing data suggest that this species is mainly captured by non-
organized fishers. The market studies conducted between 2015 and 2018 in Cochabamba city and in lowland middle towns showed that on
average more than 20% of consumption of Amazon river fish consisted of blanquillo meat. Mercury is accumulated in the muscle tissue at
concentrations near the official limit established by WHO for human consumption, whereas in 15% of fish the concentrations exceeded
this limit. The paper pieces together the evolution of the blanquillo fishery in Bolivia, and looks at different aspects, including the diversity
of fishers involved, possible impacts on other vulnerable species and public health, and potential impacts and effectiveness of different
public policy approaches. In conclusion, the present study shows there is an overall need for more consistent and inclusive fisheries
regulations in the Bolivian Amazon, as a way to protect aquatic fauna, avoid environmental contamination and secure human health.